Mistrzostwa świata w piłce nożnej odbywają się co cztery lata. Od 1986 roku przebieg mistrzostw nie uległ zmianie. Drużyny przystępujące do mistrzostw są podzielone na grupy liczące po cztery drużyny. W latach 1986 — 1994 liczba grup wynosiła cześć, a od czasu mistrzostw, które odbyły się w 1998 roku we Francji — osiem. W ramach fazy grupowej drużyny rozgrywają po trzy mecze. Po fazie grupowej zostaje wyłonionych szesnaście drużyn, które przystępują do 1/8 finału. Z 1/8 finału połowa drużyn (czyli 8) przystępuje do ćwierćfinału. Połowa drużyn rozgrywających ćwierćfinały (czyli 4 zespoły) przechodzi do półfinału. Dwie drużyny, które wygrały półfinały przystępują do finału, zaś dwie drużyny, które przegrały półfinały, rozgrywają tzw. mały finał — mecz o trzecie miejsce.
